O Nordeste deve o seu topónimo provavelmente por ficar situado no ponto cardeal que tem o seu nome, “assim chamado por ter rosto a este vento, de modo que o seu contrário vento desta ponta é o Nordeste, junto ao morro alto que de vinte a trinta léguas do mar, primeiro se vê dos navegantes que vêm do oriente.” (Gaspar Frutuoso, historiador, cronista açoriano, do séc. XVI).

O concelho deixou a sua marca na história com o desembarque, em 1831, na freguesia da Achadinha, das tropas liberais, que, vindas da ilha Terceira e dirigidas pelo Conde de Vila Flor, se haviam revoltado contra o governo absolutista de D. Miguel, que governava o país, conseguindo os liberais a ilha de São Miguel para a sua causa. O Nordeste teve ainda a honra e a benesse de contribuir largamente para a eleição, em 1878, do Primeiro-ministro Ernesto Rodolfo Hintze Ribeiro.

Graças à colaboração deste político e à insistência do seu particular amigo, o grande António Alves de Oliveira (que possui uma estátua na Praça da República), o concelho sofre uma grande evolução. O Farol do Arnel, a Ponte dos Sete Arcos, o edifício dos Paços do Concelho, e a Estrada da Tronqueira (a primeira estrada a fazer a ligação do Nordeste a outro concelho) são marcos do Nordeste do final do século XIX.